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Le directeur de casting organise sa recherche et sa sélection en fonction de critères imposés par le rôle, et de directives émises par le réalisateur et la production. En règle générale, les artistes très connus ne passent pas par le filtre du directeur de casting, mais sont directement choisis par le réalisateur, qui a parfois écrit le rôle principal de son film à leur intention, ou par le producteur directement. Le directeur de casting est chargé de repérer, de procéder aux essais et de proposer à un réalisateur des comédiens qui lui paraissent convenir pour un rôle précis.

Le directeur de casting est contacté par la production pendant la phase de préparation d’un projet. Il travaille à partir d’un dépouillement et d’un scénario qui lui permet de repérer le nombre de rôles nécessaires et leur importance. Il procède à une présélection de comédiens à partir de ses fichiers, mais il peut également travailler en casting « sauvage », c'est-à-dire en repérant des personnes dans la rue ou dans des lieux publics. Il organise des séances d’essais filmés ou de photos. Il soumet ces éléments au réalisateur qui fait son choix avec la production. Le directeur de casting n’est généralement pas présent pendant le tournage.