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Le directeur de la photographie intervient lors de la préparation d’un film. Le choix d’un directeur de la photo va s’établir en fonction notamment de son expérience professionnelle et de ses réalisations antérieures. Avec le réalisateur, il détermine une charte esthétique (coloration, traitement optique, mise en ombres et lumière) pour traduire au mieux les intentions de mise en scène. Une fois l’approche esthétique établie, le directeur de la photo va proposer des choix techniques : appareils de prises de vue, optiques, gamme de projecteurs. Ces choix seront affinés en fonction de l’avancement de la préparation, du découpage technique, des lieux et décors de tournage retenus etc. Au cours de la préparation, le directeur de la photo rencontre les autres collaborateurs artistiques du film : le chef décorateur, le créateur de costumes… Il réfléchit également aux trucages visuels qui seront préparés lors du tournage, et les possibles traitements en postproduction (étalonnage, …). Il peut être amené à se déplacer sur les décors retenus (notamment les décors naturels) afin d’évaluer leur exploitabilité pour les prises de vues.

A l’approche du tournage et quand la plupart des choix techniques sont établis, il procède à des essais caméras pour tester les expositions, les « rendus » (décors, costumes, maquillages) et mettre au point les effets visuels (incrustations, éclairages spécifiques …). Il établit également, avec le chef électricien, les plans d’éclairage des différentes scènes et séquences prévues par le scénario.

Lors de la phase de tournage, le directeur de la photo établit l’éclairage de chaque décor en collaboration étroite avec l’équipe des électriciens. Il détermine les données indispensables pour une bonne exposition lors des prises de vue (latitude d’exposition, contrastes, diaphragme, filtres …) et les communique à son équipe.

Après le tournage, le directeur de la photographie en tant que responsable de la finalisation de l’image collabore avec l’étalonneur qui intervient sur les paramètres esthétiques du film (colorimétrie, textures, etc.)